Nato a Bra (Cuneo) nel 1949, con studi di sociologia e un background di impegno in politica e nell'associazionismo.
Negli anni Ottanta fonda Arcigola, divenuta nel 1989 l'associazione internazionale Slow Food, di cui è Presidente e che conta circa 80000 soci nel mondo. Dalle sue idee nascono la prima Università di Scienze Gastronomiche e Terra Madre.
Nel suo ultimo lavoro, Buono, pulito e giusto. Principi di nuova gastronomia pubblicato nel 2005, definisce il concetto di "eco-gastronomia". Il libro è stato tradotto in inglese, francese, spagnolo, tedesco, polacco e coreano.
Nel 2004 la rivista Time Magazine gli attribuisce il titolo di Eroe Europeo, mentre nel gennaio 2008 compare, unico italiano, tra le "Cinquanta persone che potrebbero salvare il mondo", elenco redatto dal quotidiano The Guardian.